Selon les statistiques pénales du Conseil de l’Europe, il y avait, au 1er septembre 2012, 1 737 061 personnes emprisonnées en Europe. Alors que la Russie comptait 717 400 détenus, la Suisse avait, à la même période, 6599 prisonniers dans ses geôles.

Dans 21 des 47 pays européens participant à l’enquête, les prisons débordaient en 2012. La situation était particulièrement dramatique en Serbie, en Italie, à Chypre, en Hongrie et en Belgique. Le nombre de détenus était particulièrement élevé dans les Etats baltes, la Russie et l’Ukraine (plus de 250 personnes incarcérées pour 100 000 habitants). A l’opposé, l’Islande, l’Irlande et l’Irlande du Nord, la Norvège, la Suède, la Finlande, le Danemark, les Pays-Bas, l’Allemagne, la Suisse, le Liechtenstein, la Slovénie et la Bosnie-Herzégovine comptaient moins de 100 détenus par 100 000 habitants.